En 2025 iniciará la misión Venus Life Finder, un ambicioso programa de exploración que buscará señales de vida en las nubes de Venus. El proyecto es impulsado por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y la empresa Rocket Lab USA Inc., marcando un hito en la astrobiología planetaria.
De acuerdo con Antígona Segura Peralta, investigadora del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, esta será la primera fase de un conjunto de expediciones que se desarrollarán hasta 2041, enfocadas en estudiar las condiciones de habitabilidad en el planeta.
Un plan de exploración por etapas
El lanzamiento está previsto para los primeros meses de 2025. Un cohete Electron de Rocket Lab transportará la nave Photon, que liberará una sonda de aproximadamente 20 kilogramos en la atmósfera de Venus. Esta sonda estará equipada con un nefelómetro de autofluorescencia (AFN), un instrumento capaz de detectar materia orgánica y analizar las partículas en las nubes.
Aunque su tiempo de operación será de apenas cinco minutos, el dispositivo proporcionará información clave sobre la composición atmosférica del planeta. A diferencia de misiones previas, que se limitaron a sobrevolar la zona, Venus Life Finder se enfocará en estudiar directamente las capas nubosas en busca de indicios de vida.
El proyecto es liderado por Sara Seager, astrofísica del MIT, junto con Janusz Petkowski, especialista en vida en exoplanetas, y Pete Klupar, ingeniero experto en misiones espaciales innovadoras.
Próximas fases de la investigación
Tras esta primera incursión, la misión avanzará con una segunda etapa programada entre 2026 y 2031. Se enviará una nueva sonda con paracaídas equipada con instrumentos para medir la acidez de las partículas, el contenido de agua y la presencia de metales. También se contempla el uso de un globo aerostático con tecnología avanzada, como espectrómetros de masas para identificar moléculas orgánicas y un láser para el análisis directo de gases.
Finalmente, en 2041 se llevará a cabo la fase más ambiciosa: una misión de retorno que recolectará muestras sólidas, líquidas y gaseosas de la atmósfera de Venus para su análisis en la Tierra. Se utilizará un cohete de dos toneladas que enviará hasta 500 gramos de muestras desde una altitud de 60 kilómetros hasta la órbita del planeta, donde serán capturadas por una nave espacial con destino a nuestro mundo.
Hacia una mejor comprensión del cosmos
Según Segura Peralta, misiones como Venus Life Finder y Davinci—otra iniciativa enfocada en estudiar la evolución y habitabilidad de Venus—permitirán responder preguntas fundamentales sobre la formación de los planetas y las condiciones que favorecen la vida.
El hallazgo de compuestos orgánicos en un ambiente tan extremo como las nubes de Venus no solo ampliaría el conocimiento sobre la química de la vida, sino que también abriría nuevas perspectivas sobre el papel de la humanidad en el universo.
